A látható fény spektruma valójában csak egy kis szelete a detektálható jelek vagy hullámok nagy sávjának, amelyek áthaladnak az anyagon. Az elektromágneses spektrum különféle láthatatlan hullámtípusok sugárzását tartalmazza, amelyek közül mindegyik egyedi hullámhosszal jellemezhető. A hősugárzás egyike ezeknek a hullámoknak, a látható fénynél hosszabb hullámhosszúságú, ezért általában láthatatlan az emberi szem számára.